Les troubles du développement en hausse

Au cours des cinq dernières années, le nombre d'enfants présentant des troubles envahissants du développement ont augmenté de 20 % dans les écoles de la commission scolaire de Montréal. «Depuis les deux dernières années, nous siégeons chaque semaine en juin et septembre, au lieu d'une fois par mois. Au 30 septembre dernier, nous avions 22 nouveaux cas à l'étude, du jamais vu», déclare Annie Caron, présidente du Comité de référence et d'étude pour les élèves handicapés par un trouble d'autisme et de psychopathologie (CREEHAP), et directrice de l'école Saint-Étienne.

Ce comité est chargé d'étudier les demandes de références pour les écoles de la CSDM. Il effectue les recommandations et affecte les ressources. Sur le territoire de la commission scolaire, 9 écoles primaires et 4 écoles secondaires offrent des classes TED en cohabitation avec les classes régulières.

Selon la Société de l'autisme du Canada, on compterait 60 enfants autistes pour 10 000 naissances comparativement à 4 ou 5 il y a vingt ans.

Plusieurs hypothèses tentent d'expliquer cette hausse. «Les enfants sont détectés plus tôt, dès la maternelle. Le monde scolaire est plus à l'affût de cette problématique et on dispose de meilleures ressources pour les cibler», indique Mme Caron.

Cette recrudescence pourrait aussi s’expliquer par une augmentation réelle du nombre d’enfants atteints ou par une série d’autres facteurs, comme l’élargissement de la définition de l’autisme, une plus grande sensibilisation du public, une meilleure reconnaissance et un diagnostic plus rigoureux des symptômes, et de meilleures méthodes d’enquête.

Certains chercheurs pointent la vaccination rubéole-oreillons-rougeole (ROR) comme une cause du problème. Une hypothèse qui ne fait pas l'unanimité. Elle est notamment réfutée par l'équipe du Dr Éric Fombonne, directeur de la pédopsychiatrie à l'Hôpital de Montréal pour enfants, qui a mené une vaste enquête sur le sujet en 2003.