Bum au grand cœur

Normand Brathwaite a souvent joué les Noirs de service. Il n'en garde aucune amertume. Au contraire, la couleur café au lait de sa peau l'a aidé à se tailler une place dans le monde du spectacle. «J'ai été le premier Noir à percer dans ce milieu. Grâce à ma couleur, les gens m'ont reconnu. Cela m'a servi», déclare-t-il.

Normand Brathwaite est partout. Télé, radio, animation de nombreux galas et événements spéciaux. Depuis 10 ans, c'est à lui qu'on fait appel pour présenter le spectacle de la Saint-Jean à Montréal. Qui dit mieux en matière d'intégration ? Il faut dire que le bouillant animateur porte de bon cœur le flambeau du multiculturalisme. Rien d'étonnant donc à ce que le Gala Soba l'ait choisi pour le prix Hall of Fame 2008, qui vient «souligner son accomplissement auprès de la communauté noire».

«Recevoir un prix pour son métier, c'est flatteur. Quand c'est pour souligner une mission, c'est d'autant plus plaisant. Cela nous rappelle que ce que l'on fait contribue à faire se passer quelque chose de remarquable», considère l'animateur.

Né le 27 août 1958 dans Côte-des-Neiges, le cadet des trois fils Brathwaite a passé son enfance à l'angle de la rue Saint-Hubert et du boulevard Rosemont. Il a fréquenté les écoles Saint-Étienne, Clarence-Gagnon et Père-Marquette. «À l'époque, on était les seuls Noirs dans Rosemont. À l'école, je me suis fait traiter de maudit Italien ! Le gars voyait que je n'étais pas comme lui, mais il ne savait pas mettre un nom sur ma race !» blague-t-il.

Les trois frères font front aux quolibets. Rapidement, ils trouvent un moyen rassembleur de toucher les gens : la musique. C'est la belle époque des messes à gogo à l'église St-Étienne. Les frères Brathwaite font remuer les paroissiens aux rythmes de Joe Cocker et des «top forties». «On jouait de tous les instruments : guitare, basse, batterie. J'ai appris beaucoup avec mes frères», confie-t-il

Au début des années 1980, après des études en théâtre au cégep Lionel-Groulx, Normand Brathwaite fait ses premiers pas à la Ligue nationale d’improvisation. Puis il fait partie du groupe musical Soupir et participe à la comédie musicale Pied de poule.

Mais sa carrière décolle vraiment lorsque Denise Filiatrault lui confie le rôle du Haïtien Patwice dans Chez Denise. « Ma vie a changé du jour au lendemain, résume-t-il. Le personnage était extrêmement sympathique. Après ça, comment haïr le gars noir que tu croisais dans la rue ?»

Souvent identifié comme haïtien, Normand Brathwaite a pourtant ses racines en Jamaïque. Sa famille paternelle vient de Kingston. Plusieurs fois, il a essayé de partir à la rencontre de ses origines, mais il a déchanté. «Je suis marié à une belle grande blonde. Là-bas, les couples mixtes ne sont pas bien venus.» Pour aller rendre visite à sa famille dans la capitale, on lui a conseillé de louer un véhicule blindé. Il a abandonné l'idée. Toute idée de violence le met mal à l'aise.

Une répugnance qui le tient éloigné des grandes manifestations à caractère racial. «Je pense qu'il y a d'autres façons de faire les choses que la violence. La justice existe, on doit la laisser suivre son cours», estime-t-il.

En juin 2007, l'homme-orchestre aux multiples talents, à la fois comédien, animateur, humoriste, chanteur et musicien, a reçu des mains de la ministre Yolande James le prix Jacques-Couture, soulignant sa contribution à la promotion du rapprochement interculturel. Un honneur qui l'a touché profondément.

Il suit de loin le débat sur les accommodements raisonnables. «Je ne crois pas qu'une commission peut changer les choses. Par contre, elle peut aider les gens à se rapprocher. On vit tous ensemble dans un gros condo. À un moment, faut se parler.»